Carlos G. Guerra Correa  

La desembocadura del Río Loa, ubicado en la frontera litoral  de la Primera y Segunda Región de Chile, ha sido considerado en calidad de «Importante, Prioridad II»  por la Comunidad Científica, convocada por CONAF para la confección del Libro Rojo de los Sitios Prioritarios para la Conservación de la Diversidad Biológica de Chile (Muñoz et al. 1996).  Recientemente, la Estrategia Regional de la Biodiversidad, elaborada por CONAMA II Región (2004) incluye este hábitat como uno de los sitios a conservar en el Norte de Chile.  En razón de esto, tanto CONAMA como el Ministerio de Bienes Nacionales, ambos siguiendo directrices del Gobierno Central, desarrollan esfuerzos para generar información y gestionar la aplicación de los instrumentos legales apropiados, que permitan cumplir con los propósitos de protección y manejo de este segmento territorial. 

Como un aporte a estos esfuerzos, en forma voluntaria, el autor y sus colaboradores, proporcionan antecedentes que se suman a otros, con el fin de sustentar la gestión para la protección de este importante lugar. 

Las observaciones de Fauna de Vertebrados,  Flora y vegetación, fueron abordadas por profesionales del CENTRO REGIONAL DE ESTUDIOS Y EDUCACION AMBIENTAL (CREA, www.uantof.cl/crea), de la Universidad de Antofagasta. Participaron en terreno, los académicos Dra. Beatriz Helena Soto y el Dr. Carlos Guerra Correa, con la participación de los estudiantes de la Carrera de Ecología Marina, Srtas. Johanna Lody, Patricia Bolados y el Sr. Iván Moya. En  laboratorio y gabinete, además participaron la Sra. Alejandra Malinarich, Ingeniero Acuicultor y el Sr. Miguel Jiménez, Ecólogo Marino.  La Empresa Search Ltda. (www.search-chile.cl)  proporcionó el apoyo logístico (vehículo, equipos de campo) para el logro de la exploración. 

Los estudios en terreno fueron realizados entre los días 23 al 28 de Septiembre del 2004, cubriendo el área costera y plataforma litoral de la Desembocadura del Río Loa, ubicado en el límite que define la Primera y Segunda Región del país. 

Desde el punto de vista biológico, el sector define el hábitat de una singular biocenosis, la que conjuga elementos provenientes del corredor que proporciona el Río Loa (entre la costa y el desierto interior) y elementos propios de los ambientes marino costeros del Norte de Chile. El agua del río, aunque en cantidad moderada, alcanza a descargar en el mar, generando las características biológicas, químicas y físicas de un estuario y la consiguiente significación que esto tiene, tanto para animales y vegetales terrestres, como acuáticos y marinos. Metros antes de descargar en el mar, el Río forma un humedal característico, con remansos y una laguna, los que proveen el hábitat propicio para aves nativas y migratorias,  así como para el desarrollo de especies de invertebrados, otros vertebrados menos visibles y la típica vegetación que da continuidad a la quebrada que ha definido el cauce del Río.

 El documento aborda, en un formato descriptivo y analítico, los principales componentes de las taxocenosis comprometidas, así como un análisis de la relevancia que tiene este hábitat, para el funcionamiento de los procesos esenciales del sistema ecológico marino costero, la diversidad genética y el mantenimiento de poblaciones que dependen en gran medida de la existencia de estos verdaderos oasis, enclavados en medio de una gran extensión de desierto.